Quatro aminoácidos decidem a defesa do tomateiro contra a traça-do-tomateiro, mostra estudo com a Esalq-USP na Nature Communications

Uma pequena mudança em uma enzima do tomateiro pode explicar por que a planta silvestre resiste melhor à sua principal praga que o tomate cultivado. Um grupo internacional liderado por Jiancai Li, do Instituto de Fisiologia e Ecologia Vegetal de Xangai (Academia Chinesa de Ciências), com José Maurício Simões Bento, da Esalq-USP, publicou o achado na Nature Communications em 5 de outubro de 2026. A parceria nasceu de uma chamada conjunta FAPESP–NSFC de 2024.

A praga e a defesa

A praga é a traça-do-tomateiro (Phthorimaea absoluta, conhecida também como Tuta absoluta), especialista no tomate cultivado e menos danosa a variedades silvestres. As plantas do gênero Solanum (tomate, batata, berinjela) produzem glicoalcaloides esteroidais, compostos naturais que defendem contra insetos e patógenos: o tomate cultivado (Solanum lycopersicum) produz a α-tomatina, e o tomate silvestre Solanum pennellii, a filotomatina.

A descoberta: quatro aminoácidos

A enzima GAME8 participa da produção desses compostos. Os pesquisadores mostraram que quatro aminoácidos ao redor da cavidade catalítica da enzima controlam como a molécula precursora se orienta durante a síntese — o que define se o produto final terá uma configuração “R” ou “S”, ou seja, uma forma espacial diferente. Essa pequena diferença altera a estrutura tridimensional da molécula e, com ela, sua potência contra insetos.

Como foi testado

A equipe usou experimentos com plantas, testes com dietas artificiais (para isolar o efeito de cada composto), análise dos genes GAME8a e GAME8b e modelagem estrutural da molécula. A filotomatina protegeu significativamente mais contra a traça-do-tomateiro que a α-tomatina. Já contra a lagarta generalista Spodoptera litura, os dois compostos tiveram efeito semelhante — ou seja, a eficácia depende da praga, e não é uma toxicidade universal.

Melhoramento do tomate

Segundo a Agência FAPESP, do ponto de vista técnico é perfeitamente viável modificar a GAME8 para que o tomateiro acumule filotomatina. Editar os quatro aminoácidos críticos com as biotecnologias atuais poderia aumentar a resistência sem introduzir genes de outras espécies.

Limitações

• O alvo molecular do composto no inseto ainda é desconhecido;
• É preciso testar os efeitos sobre outras grandes pragas, como a mosca-branca;
• O metabolismo dos glicoalcaloides afeta qualidade, sabor e propriedades antinutricionais do fruto;
• São necessários testes extensos antes de qualquer cultivo comercial;
• As vantagens evolutivas sugeridas permanecem correlacionais, não comprovadas.

Por que importa

O tomate é uma das hortaliças mais cultivadas do país, e a traça-do-tomateiro exige muitas aplicações de inseticidas. Uma resistência natural reforçada pode reduzir o uso de agrotóxicos — mas, como mostram as limitações, o caminho entre o gene e o supermercado inclui testes de sabor, segurança e eficácia no campo.

Nota da redação: texto elaborado pelo NTB a partir da notícia da Agência FAPESP (05/10/2026) sobre artigo da Nature Communications. O NTB não leu o artigo original. A afirmação sobre o uso de inseticidas é contexto geral do NTB.